História do semáforo: de Londres ao LED
Começou com uma lanterna a gás em Londres, ganhou eletricidade em Cleveland e o amarelo em Detroit. Chegou ao Brasil em 1935 e hoje funciona até com energia solar.
1868: Londres, a gás
O primeiro sinal de trânsito com luz foi instalado em dezembro de 1868 em frente ao Parlamento, em Londres. Era um desenho do engenheiro ferroviário John Peake Knight, inspirado nos sinais de trem: braços que um policial levantava e abaixava de dia, e uma lanterna a gás com luz vermelha e verde para a noite. Em 2 de janeiro de 1869 a lanterna explodiu, e o equipamento foi retirado.
1914: Cleveland, o primeiro elétrico
Em agosto de 1914, a American Traffic Signal Company instalou um sinal elétrico no cruzamento da East 105th Street com a Euclid Avenue, em Cleveland, nos Estados Unidos. Tinha luz vermelha e verde e ainda dependia de um operador para trocar.
1920: Detroit e o amarelo
Em 1920, o policial William Potts montou em Detroit o primeiro semáforo de quatro direções e três cores, o primeiro a ter a luz amarela de atenção entre o vermelho e o verde. Em 1923, o inventor Garrett Morgan patenteou um sinal de braços com uma posição que parava todos os sentidos ao mesmo tempo, a mesma ideia do vermelho geral de hoje.
1935: o primeiro do Brasil
Segundo o Portal do Trânsito, o primeiro semáforo brasileiro foi instalado em 1935, em São Paulo, na região do Brás. Durante décadas, os semáforos do país usaram lâmpadas incandescentes e controladores eletromecânicos, que comportavam um único plano de tempos (MBST vol. V, p. 20).
Do controlador de engrenagem ao LED
O semáforo de hoje tem controlador eletrônico, que guarda vários planos por horário, e pode ser atuado por detectores ou comandado de uma central (MBST vol. V, p. 20 e 64). O LED substituiu a lâmpada em boa parte dos focos: gasta menos e dura mais. Foi o LED que tornou viável o semáforo que vive só de painel solar e bateria, sem cabo até a rede.
A padronização também mudou. Hoje as cores, as formas, a ordem dos focos e os tempos mínimos estão no volume V do Manual Brasileiro de Sinalização de Trânsito, do CONTRAN.
De onde vem a palavra
"Semáforo" junta duas palavras gregas: sêma, sinal, e phorós, que carrega. O termo nasceu para os sinais de braços usados em ferrovias e na comunicação à distância, e passou para o trânsito. No Brasil, o equipamento também é chamado de sinal, sinaleiro e farol, conforme a região.
Perguntas frequentes
Quem inventou o semáforo?
O primeiro sinal de trânsito com luz é atribuído ao engenheiro inglês John Peake Knight, em Londres, em 1868. O semáforo elétrico de três cores, com o amarelo, é atribuído a William Potts, em Detroit, em 1920.
Quando surgiu o primeiro semáforo no Brasil?
Segundo o Portal do Trânsito, em 1935, na região do Brás, em São Paulo.
Por que as cores são vermelho, amarelo e verde?
Elas vieram dos sinais de ferrovia, que já usavam vermelho para parar e verde para seguir. O amarelo entrou como aviso de troca no semáforo de três cores de 1920.
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Wikipedia, "Traffic light" (Londres, Cleveland, Detroit e Garrett Morgan); Portal do Trânsito (primeiro semáforo do Brasil); Manual Brasileiro de Sinalização de Trânsito, volume V: Sinalização Semafórica, CONTRAN, edição de 2022.